第四十六章 鬥賊
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第四十六章 鬥賊
直到夕陽落山，幾個村民才氣喘籲籲從外面趕回來，一進趙蘅屋中便大聲道：“不行不行！我們才到衙門口，還沒見著人呢，就被轟出來了！”
屋內眾人幹等半日，就聽到這個消息，都憂心地直嘆氣。
蔡旺生道：“知縣老爺看來是不會管這事的了，幾年前他們也出兵到山裏去剿過這群叫柳子幫的馬賊，結果損失慘重。”
另一個把兩只腳盤在一起：“聽說這柳子幫裏，都是些通緝的要犯，還有打仗時被俘的外族人，一個個都是人高馬大，還有鎧甲穿呢，騎著大馬，拿的官刀。別說我們這種小村，就是朝廷的隊伍這夥人也照搶不誤！”
紅菱氣道：“這姓劉的真是有毛病，把這些人招到宣州來，他自己又有什麽好處？”
一個對趙蘅搶道：“這不都怪你嗎傅家娘子，你要是乖乖把藥方給那姓劉的，事情也不至於鬧到這個地步，現在馬賊來了，你把我們給害慘了呀！”
趙蘅還沒說什麽，紅菱已經豎起眼睛，“馮老四，你是良心讓狗吃了！藥方給了那姓劉的，能有好嗎？何況你別忘了，當初你媳婦惡胎難產，可是她把自己的藥給你們救命用的，她自己還差點丟了條命呢，你現在反過來說這種話！”
旁邊一個老婦也勸：“是啊，老四！傅家娘子幫了咱多少，咱可不能做白眼狼！”
馮老四和其他幾個心有怨氣的，吃這麽一罵，一時也都不敢說話了，但又不服氣，挑釁道：“你們心好，那你們說該怎麽辦，咱們去和那些山賊拼了？”
拼？聽到拼字，大家又都噤聲了。
這村子裏總共也沒幾戶人家，一多半又是些老弱婦孺。馬賊來時他們不讓拖著走已經謝天謝地了。
又一個道：“要我說，咱們趁這兩天把東西收拾好，趕緊躲到山裏面去避一避罷！”
“那我家屋子可怎麽辦喲？”
眾人吵吵鬧鬧，定不下主意，不是這家舍不得雞苗，就是那家放心不下妻兒。在眾人爭執聲裏，趙蘅默默起身離開了房子。
劉鳳褚的宅院占了一整座華蓋坊，入夜後，坊內高樓便傳出絲竹聲聲。
趙蘅到了劉宅門外，和門童報了名要見他家主人。那門童一開始見她衣著樸素還不愛搭理，等聽了名字，立刻便進門去了。
趙蘅立在階下的落腳石邊等著，哪知這一等，那門童直到半夜都沒有再出來。
“老爺為何不見那傅家娘子？”酒宴上，劉鳳褚的貼身小廝好奇問道，“她若是現在肯把秘方交出來，豈不省了我們許多工夫？”
劉鳳褚還未說什麽，另一個道：“你能知道什麽？老爺這回下了這麽大的血本，怎麽可能只要她幾張藥方？那傅家娘子手上還有那麽多上好的成藥，只要她不在，那些藥不全是咱們老爺的麽？”
劉鳳褚微微一笑，那小廝以為說中主家心意，也跟著嘿嘿笑起來，誰知他道：“蠢貨。你們以為我看上的是她的秘方和藥，那些東西值什麽錢？——我看中的是他們幾年來做出的那麽大一塊鄉下市場，如今只要她從宣州消失，這整塊市場不就歸我所有？”
那二人恍然大悟，諂笑著直呼老爺高明。
趙蘅在劉家外等了一夜，知道劉鳳褚的意思是不會收手了，只得獨自回到村裏。
到家時天已大亮，她一推門，卻有十幾個村民都等在院中。不等她問，領頭的那個已經先開口道：“少夫人，我們這些人商量過了，咱們都願意幫你一起去對付那柳子幫！”
另一個也道：“正是的，馬賊真要來，我們哪有往外摘的道理。有什麽天災人禍，鄉裏鄉親從來都是擰在一塊兒相互扶持著才好渡過去！”
“如今只要你一句話，有用得著我們的，盡管開口！”
趙蘅這時反而一句話都說不出，只能一味應謝。
眾人很快分為三路，一路去打探馬賊沿路的消息；一路去各家收集鋤頭、鐮刀、麻繩、鑼鼓……所有用得上的防具武器；還有一路老弱些的，收拾好各家糧食財物躲到山中去。蔡旺生勸紅菱也跟著到山裏躲躲，紅菱哪裏聽他的，把兩把鐮刀磨得寒光閃閃綁在長竹竿上，專等著到時候去勾馬腿。
趙蘅卻還是不免憂心，這一番陣仗下來，看著煙塵滾滾，結果真打眼一看，面前總共十來個壯年男子，和幾個平時相熟不願離去的熱心嬸娘。
“旺生，你昨天說那柳子幫有多少人？”
“約莫一百來號吧。”
“……”
趙蘅回到屋裏，在桌邊扶著膝蓋坐下，四周又空又安靜，仿佛什麽事都沒有發生，只是一個極平淡的午後。她閉上眼，長長呼吸一口氣，像個佛龕裏打坐冥息的佛公；覺得不夠，又呼吸了一口。接著她睜開眼，站起來，收拾了一個包袱背在身上，打開門大步走了出去。
她趕著驢車，一路不停地趕到兩個村外一戶王保長家。
這王保長是周圍大大小小村落中最有人望的老輩，幾百戶人家大事小情，都習慣找他拿個公道。趙蘅從幾年前搬到村裏，逢年過節便少不了上門走動。年前王保長的小孫兒受了驚，在城裏買了假藥，還是趙蘅連夜冒雨上山采了草藥回來，做成清心丸給他服了，這才救回一命。一來她確實是急人救難，二來也是考慮到這王保長在村中說話的分量，可以給自己做個庇護。如今她將馬賊這事思來想去，也再找不到旁人可以出手相幫了。
一路趕到王家村，趙蘅沒有去見王保長，先去探望了他躺在床上的老母。老人家到了年紀，神志清醒的時候已少了，不過每次看到趙蘅倒是都很歡喜。趙蘅又帶了些人參歸脾丸、補中益氣丸來，這些藥尋常鄉人買得少，都是她特意為老人制的。王母慢慢同她說了一回話，問了回身體，王保長便來了。
六十上下的人，看著仍精瘦矍鑠，一見趙蘅，也笑呵呵問好。他是出名的孝順子，趙蘅既救過他孫兒，又得老母歡心，王保長對她自然客氣有加，有心要請她到廳上喝杯茶小坐。趙蘅卻搖搖頭，“我今日就是專程來見見老太太，好給她帶些補養身體的藥材，也省得往後牽掛。今日一去，恐怕我再要有上門的機會，也就難了……”
母子倆聽得一驚，忙問出了什麽事情。趙蘅拿出條手絹子抹抹眼淚，起初還不說，王母再三追問之下，這才把劉鳳褚上門威逼、又引來馬賊之事一一相告。
王母氣得直要坐起來，“這不做人的龜孫兒！哪能這麽欺負你一個小女人家。兒啊，兒……”
王保長忙和趙蘅把他母親扶回去。他這下也明白趙蘅的來意了，雖然第一時間明白不是件好辦的事，但想到趙蘅確實於他有恩，且王母又一心催他為趙蘅出頭，不好逆著老母的意。王保長便讓他母親放心，接著領趙蘅到了王家祠堂去，把村裏說得上話的都叫過來聚在一處。
“傅家娘子平日對我們如何，大家也都心中有數。那姓劉的這麽欺負一個弱女子，我看不過眼。更何況，馬賊若是要來，也不會是一村一戶的事情，不把他們除了，咱們所有人往後也沒好日子過。咱們人多，家夥也不少，把所有人練起來，未必擋他不住。我今天就在這發個話，願意出力的留下，不願意的，就和家裏老父老母山上躲著去！”
王保長說話時，趙蘅就坐在旁邊拿著手絹做哀哀哭泣狀。她其實一向眼淚很少，尤其事越緊急，在外人前越哭不出來。不過這種時候，她也知道一個寡婦弱女往那一坐一哭多少是能加點籌碼的。
王保長說話一貫有分量，加上趙蘅素日的為人，眾人商議一番，大多都同意了動員鄰人共同到柳溪村去部署防禦。
就這麽由王保長帶著人操演幾日，連入夜也抱著刀防守。幾天後夜到深更，村外山頂上傳來由遠到近的鑼鼓響聲——是馬賊來了的信號！
趙蘅和王保長十幾個人守在村口一間屋裏，也不敢亮燈。此時感覺地面漸漸傳來雷震似的山響，心臟似乎要從胸膛裏跳出來。王保長將窗戶掀開一道小縫觀察外面，趙蘅和紅菱也小心看去。
夜裏山道上，一群人騎著馬黑雲似的壓來了。看不清模樣，人數卻似乎沒有他們想象得多，大概二三十個，都是騎在馬上，越到眼前，越顯得山一樣高，寒刀在月色裏一閃一閃，看得人心驚膽戰。
進村的幾條路上早被安了高高的柵欄，樹後也讓人綁了絆馬索。此時等山賊靠近，眾人把繩一拉，便將前頭的馬絆倒幾匹。後面山賊見有埋伏，便繞開路沖進村子，誰知兩邊門窗裏又伸出許多綁著鐮刀、鉤叉的長桿，密密麻麻在半空中揮舞。
幾匹馬亂驚亂跑，踏破院墻，把屋子裏的人也趕了出來。這一下子，王保長帶著幾十個壯漢子便沖出來，高舉著長長的桿叉排在一起，把幾個馬賊都牢牢鎖在中間。婦人們從屋頂上冒出頭，七手八腳一個遞一個朝下面投擲點了火的松脂，一時間火光上上下下，間或想起自己人的痛嚎：“哎喲砸著我啦！”
那最後一個沒有被叉倒在地的馬賊還想反抗，一揮刀砍倒長竿，將馬一勒，直接就想踏著眾人沖出去。眾人慌忙閃避，讓他沖出一條路去。趙蘅正在出口，見他迎面而來，忙招呼身邊眾人一起把地上的柵欄扶起。那馬正跨步而過，被尖頭紮中後腿，連人帶馬一起摔到地上，等眾人上來看時，人已經連脖子斷了。
此時月光一照，所有馬賊都已倒在地上，死的死，傷的傷。眾人紛紛點起火把，把自己人數清點一番，有受傷的，沒有喪命的，倒比眾人設想得要圓滿許多。
紅菱笑道：“這柳子幫原來這麽好對付，看來也不怎麽樣嘛！”
趙蘅立刻道：“要不是王保長和諸位鄉裏幫忙，哪裏能解決得這麽容易？”大家相互慶賀道謝一番。這時旁邊那些收撿屍體的卻有人發現不對，叫人點了火把，上前細細查看。
才看了幾眼，把火一扔，跌坐在地，渾身發起抖來。
“出什麽事了？”王保長問道。
那人嘴發抖，道：“保長，這些馬賊——手臂上可都刺著字呢。”
“刺的什麽？”王保長也變了臉色。
這人還未答話，遠處一隊火把從村外來了，隔著黑夜就有股洶洶之勢。走近了，一幫差役、文吏、仵作、跟班、轎夫，人員齊全，個個面帶不善。領頭知縣穿著全身全套的青袍，一下轎，便對著趙蘅和王保長道出一句：
“你們這些鄉野刁民，謀害官兵，可知是什麽罪責？”
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直到夕陽落山，幾個村民才氣喘籲籲從外面趕回來，一進趙蘅屋中便大聲道：“不行不行！我們才到衙門口，還沒見著人呢，就被轟出來了！”
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蔡旺生道：“知縣老爺看來是不會管這事的了，幾年前他們也出兵到山裏去剿過這群叫柳子幫的馬賊，結果損失慘重。”
另一個把兩只腳盤在一起：“聽說這柳子幫裏，都是些通緝的要犯，還有打仗時被俘的外族人，一個個都是人高馬大，還有鎧甲穿呢，騎著大馬，拿的官刀。別說我們這種小村，就是朝廷的隊伍這夥人也照搶不誤！”
紅菱氣道：“這姓劉的真是有毛病，把這些人招到宣州來，他自己又有什麽好處？”
一個對趙蘅搶道：“這不都怪你嗎傅家娘子，你要是乖乖把藥方給那姓劉的，事情也不至於鬧到這個地步，現在馬賊來了，你把我們給害慘了呀！”
趙蘅還沒說什麽，紅菱已經豎起眼睛，“馮老四，你是良心讓狗吃了！藥方給了那姓劉的，能有好嗎？何況你別忘了，當初你媳婦惡胎難產，可是她把自己的藥給你們救命用的，她自己還差點丟了條命呢，你現在反過來說這種話！”
旁邊一個老婦也勸：“是啊，老四！傅家娘子幫了咱多少，咱可不能做白眼狼！”
馮老四和其他幾個心有怨氣的，吃這麽一罵，一時也都不敢說話了，但又不服氣，挑釁道：“你們心好，那你們說該怎麽辦，咱們去和那些山賊拼了？”
拼？聽到拼字，大家又都噤聲了。
這村子裏總共也沒幾戶人家，一多半又是些老弱婦孺。馬賊來時他們不讓拖著走已經謝天謝地了。
又一個道：“要我說，咱們趁這兩天把東西收拾好，趕緊躲到山裏面去避一避罷！”
“那我家屋子可怎麽辦喲？”
眾人吵吵鬧鬧，定不下主意，不是這家舍不得雞苗，就是那家放心不下妻兒。在眾人爭執聲裏，趙蘅默默起身離開了房子。
劉鳳褚的宅院占了一整座華蓋坊，入夜後，坊內高樓便傳出絲竹聲聲。
趙蘅到了劉宅門外，和門童報了名要見他家主人。那門童一開始見她衣著樸素還不愛搭理，等聽了名字，立刻便進門去了。
趙蘅立在階下的落腳石邊等著，哪知這一等，那門童直到半夜都沒有再出來。
“老爺為何不見那傅家娘子？”酒宴上，劉鳳褚的貼身小廝好奇問道，“她若是現在肯把秘方交出來，豈不省了我們許多工夫？”
劉鳳褚還未說什麽，另一個道：“你能知道什麽？老爺這回下了這麽大的血本，怎麽可能只要她幾張藥方？那傅家娘子手上還有那麽多上好的成藥，只要她不在，那些藥不全是咱們老爺的麽？”
劉鳳褚微微一笑，那小廝以為說中主家心意，也跟著嘿嘿笑起來，誰知他道：“蠢貨。你們以為我看上的是她的秘方和藥，那些東西值什麽錢？——我看中的是他們幾年來做出的那麽大一塊鄉下市場，如今只要她從宣州消失，這整塊市場不就歸我所有？”
那二人恍然大悟，諂笑著直呼老爺高明。
趙蘅在劉家外等了一夜，知道劉鳳褚的意思是不會收手了，只得獨自回到村裏。
到家時天已大亮，她一推門，卻有十幾個村民都等在院中。不等她問，領頭的那個已經先開口道：“少夫人，我們這些人商量過了，咱們都願意幫你一起去對付那柳子幫！”
另一個也道：“正是的，馬賊真要來，我們哪有往外摘的道理。有什麽天災人禍，鄉裏鄉親從來都是擰在一塊兒相互扶持著才好渡過去！”
“如今只要你一句話，有用得著我們的，盡管開口！”
趙蘅這時反而一句話都說不出，只能一味應謝。
眾人很快分為三路，一路去打探馬賊沿路的消息；一路去各家收集鋤頭、鐮刀、麻繩、鑼鼓……所有用得上的防具武器；還有一路老弱些的，收拾好各家糧食財物躲到山中去。蔡旺生勸紅菱也跟著到山裏躲躲，紅菱哪裏聽他的，把兩把鐮刀磨得寒光閃閃綁在長竹竿上，專等著到時候去勾馬腿。
趙蘅卻還是不免憂心，這一番陣仗下來，看著煙塵滾滾，結果真打眼一看，面前總共十來個壯年男子，和幾個平時相熟不願離去的熱心嬸娘。
“旺生，你昨天說那柳子幫有多少人？”
“約莫一百來號吧。”
“……”
趙蘅回到屋裏，在桌邊扶著膝蓋坐下，四周又空又安靜，仿佛什麽事都沒有發生，只是一個極平淡的午後。她閉上眼，長長呼吸一口氣，像個佛龕裏打坐冥息的佛公；覺得不夠，又呼吸了一口。接著她睜開眼，站起來，收拾了一個包袱背在身上，打開門大步走了出去。
她趕著驢車，一路不停地趕到兩個村外一戶王保長家。
這王保長是周圍大大小小村落中最有人望的老輩，幾百戶人家大事小情，都習慣找他拿個公道。趙蘅從幾年前搬到村裏，逢年過節便少不了上門走動。年前王保長的小孫兒受了驚，在城裏買了假藥，還是趙蘅連夜冒雨上山采了草藥回來，做成清心丸給他服了，這才救回一命。一來她確實是急人救難，二來也是考慮到這王保長在村中說話的分量，可以給自己做個庇護。如今她將馬賊這事思來想去，也再找不到旁人可以出手相幫了。
一路趕到王家村，趙蘅沒有去見王保長，先去探望了他躺在床上的老母。老人家到了年紀，神志清醒的時候已少了，不過每次看到趙蘅倒是都很歡喜。趙蘅又帶了些人參歸脾丸、補中益氣丸來，這些藥尋常鄉人買得少，都是她特意為老人制的。王母慢慢同她說了一回話，問了回身體，王保長便來了。
六十上下的人，看著仍精瘦矍鑠，一見趙蘅，也笑呵呵問好。他是出名的孝順子，趙蘅既救過他孫兒，又得老母歡心，王保長對她自然客氣有加，有心要請她到廳上喝杯茶小坐。趙蘅卻搖搖頭，“我今日就是專程來見見老太太，好給她帶些補養身體的藥材，也省得往後牽掛。今日一去，恐怕我再要有上門的機會，也就難了……”
母子倆聽得一驚，忙問出了什麽事情。趙蘅拿出條手絹子抹抹眼淚，起初還不說，王母再三追問之下，這才把劉鳳褚上門威逼、又引來馬賊之事一一相告。
王母氣得直要坐起來，“這不做人的龜孫兒！哪能這麽欺負你一個小女人家。兒啊，兒……”
王保長忙和趙蘅把他母親扶回去。他這下也明白趙蘅的來意了，雖然第一時間明白不是件好辦的事，但想到趙蘅確實於他有恩，且王母又一心催他為趙蘅出頭，不好逆著老母的意。王保長便讓他母親放心，接著領趙蘅到了王家祠堂去，把村裏說得上話的都叫過來聚在一處。
“傅家娘子平日對我們如何，大家也都心中有數。那姓劉的這麽欺負一個弱女子，我看不過眼。更何況，馬賊若是要來，也不會是一村一戶的事情，不把他們除了，咱們所有人往後也沒好日子過。咱們人多，家夥也不少，把所有人練起來，未必擋他不住。我今天就在這發個話，願意出力的留下，不願意的，就和家裏老父老母山上躲著去！”
王保長說話時，趙蘅就坐在旁邊拿著手絹做哀哀哭泣狀。她其實一向眼淚很少，尤其事越緊急，在外人前越哭不出來。不過這種時候，她也知道一個寡婦弱女往那一坐一哭多少是能加點籌碼的。
王保長說話一貫有分量，加上趙蘅素日的為人，眾人商議一番，大多都同意了動員鄰人共同到柳溪村去部署防禦。
就這麽由王保長帶著人操演幾日，連入夜也抱著刀防守。幾天後夜到深更，村外山頂上傳來由遠到近的鑼鼓響聲——是馬賊來了的信號！
趙蘅和王保長十幾個人守在村口一間屋裏，也不敢亮燈。此時感覺地面漸漸傳來雷震似的山響，心臟似乎要從胸膛裏跳出來。王保長將窗戶掀開一道小縫觀察外面，趙蘅和紅菱也小心看去。
夜裏山道上，一群人騎著馬黑雲似的壓來了。看不清模樣，人數卻似乎沒有他們想象得多，大概二三十個，都是騎在馬上，越到眼前，越顯得山一樣高，寒刀在月色裏一閃一閃，看得人心驚膽戰。
進村的幾條路上早被安了高高的柵欄，樹後也讓人綁了絆馬索。此時等山賊靠近，眾人把繩一拉，便將前頭的馬絆倒幾匹。後面山賊見有埋伏，便繞開路沖進村子，誰知兩邊門窗裏又伸出許多綁著鐮刀、鉤叉的長桿，密密麻麻在半空中揮舞。
幾匹馬亂驚亂跑，踏破院墻，把屋子裏的人也趕了出來。這一下子，王保長帶著幾十個壯漢子便沖出來，高舉著長長的桿叉排在一起，把幾個馬賊都牢牢鎖在中間。婦人們從屋頂上冒出頭，七手八腳一個遞一個朝下面投擲點了火的松脂，一時間火光上上下下，間或想起自己人的痛嚎：“哎喲砸著我啦！”
那最後一個沒有被叉倒在地的馬賊還想反抗，一揮刀砍倒長竿，將馬一勒，直接就想踏著眾人沖出去。眾人慌忙閃避，讓他沖出一條路去。趙蘅正在出口，見他迎面而來，忙招呼身邊眾人一起把地上的柵欄扶起。那馬正跨步而過，被尖頭紮中後腿，連人帶馬一起摔到地上，等眾人上來看時，人已經連脖子斷了。
此時月光一照，所有馬賊都已倒在地上，死的死，傷的傷。眾人紛紛點起火把，把自己人數清點一番，有受傷的，沒有喪命的，倒比眾人設想得要圓滿許多。
紅菱笑道：“這柳子幫原來這麽好對付，看來也不怎麽樣嘛！”
趙蘅立刻道：“要不是王保長和諸位鄉裏幫忙，哪裏能解決得這麽容易？”大家相互慶賀道謝一番。這時旁邊那些收撿屍體的卻有人發現不對，叫人點了火把，上前細細查看。
才看了幾眼，把火一扔，跌坐在地，渾身發起抖來。
“出什麽事了？”王保長問道。
那人嘴發抖，道：“保長，這些馬賊——手臂上可都刺著字呢。”
“刺的什麽？”王保長也變了臉色。
這人還未答話，遠處一隊火把從村外來了，隔著黑夜就有股洶洶之勢。走近了，一幫差役、文吏、仵作、跟班、轎夫，人員齊全，個個面帶不善。領頭知縣穿著全身全套的青袍，一下轎，便對著趙蘅和王保長道出一句：
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